BDSM skrót wywodzi od słów wiązanie i dyscyplina ang. bondage discipline, BD), dominacja i uległość (ang. domination submission) sadyzm i masochizm (ang. sadism masochism, SM). Odnosi się do szerokiego spektrum działań i form relacji międzyludzkich oraz sexu, które w wielu przypadkach nie są powszechną praktyką w relacjach seksualnych. Oprócz zachowań z zakresu dominacji, składania, dyscypliny, kar, niewoli, fetyszyzmu znajdują się dotyczące pełnego spektrum osobowości i interakcji seksualnej.

W niektórych wypadkach dochodzi do uwzględnienia BDSM w codziennych aspektach życia.W praktyce BDSM polega na dobrowolnej rezygnacji z kontroli i przekazanie jej dominującemu partnerowi. Dominujący partner jest określany jako Dom, dominujący lub Top, a uległy partner nazywa się sub, uległy albo Bottom. Spotkania BDSM zazwyczaj odbywają się w określonym terminie uzgodnionym przez obie strony. Odgrywana jest wówczas Scena albo cała sesja. Przykładowe sceny można zobaczyć na stronie darmowe filmy porno Zazwyczaj zaangażowane strony czerpią przyjemność z tego, mimo że wiele praktyk, powoduje ból lub upokorzenie i mogłoby w normalnych warunkach uchodzić za nieprzyjemne. Podczas praktyk mogą wystąpić różne formy seksu, ale nie jest on zbyt istotnym elementem gry erotyczne.

Podstawą zasadą przy stosowaniu działań BDSM jest zachowanie bezpieczeństwa obojga lub obu partnerów z własnej i nieprzymuszonej woli. Od lat osiemdziesiątych podstawowe zasady zostały zebrane pod hasłem Bezpieczny, za zgodą i przy zdrowych zmysłach, w skrócie SSC, co oznacza, że wszystko jest oparte na bezpiecznych zasadach i zachowaniu zgody wszystkich zaangażowanych stron. To odróżnia BDSM od wykorzystywania seksualnego i przemocy domowej. Niektórzy praktykujący stosują kodeks postępowania zwany RACK. W jego założeniach każdy uczestnik BDSM jest odpowiedzialny za swoje dobre erotyczne samopoczucie. Według RACK jest to najważniejszy czynnik. Promuje on wiedzę oraz świadomą zgodę. Może być ona udzielana wyłącznie przez osoby które są w stanie ocenić potencjalne skutki. Sama zgoda też może zostać wycofana w dowolnym momencie, np. poprzez podanie słowa bezpieczeństwa. Brak słowa bezpieczeństwa jest uważany za największe uchybienie mogące kwalifikować czyn jako przestępstwo.

Mimo że niektóre działania maja formę przymusu BDSM nie jest formą molestowania seksualnego, bowiem odbywają się za zgodą zaangażowanych partnerów. Działania i relacje w kontekście BDSM charakteryzuje fakt, że uczestnicy zazwyczaj dzielą się na osoby dominujące i uległe. Poszczególne osoby mogą stale zajmować określoną pozycję lub zmieniać ją w zależności od sytuacji tzw. switches co widać na przykład w filmy porno. BDSM jest praktykowany jako odgrywanie konkretnych scen, w których występują odpowiednie rytuały. Należą do nich min. odpowiednie sygnały czy kody, a także odgrywanie konkretnej roli.